此时的河西走廊地区是在北凉政权的管辖下，统治者叫沮渠蒙逊，匈奴人。
和刘宋、赫连夏这样对手相比，征讨北凉最大的问题是不知彼。
毕竟一百多年的隔离，让很多信息失真，中原连年的战祸，从汉朝以来保存下来的关于河西走廊特征的文字记载也所剩无几，对于河西走廊的地理特征和北凉的统治能力，只能依靠道听途说的片段消息和每个人的判断，这对于作战而言是大忌。
针对此情况，拓跋焘制定了缓进徐图的战略策略。
首先在形式上认可了沮渠蒙逊在河西地区的统治，封沮渠蒙逊为太傅，征西大将军，凉州牧和凉王等一连串荣誉封号，授权他总督凉州、西域、羌、戎诸军事，认可沮渠蒙逊对武威、张掖、敦煌、酒泉、西海、金城、西平七郡的实际统治，允许自行任命将军、宰相、各位公卿、文武百官，出行时可竖起天子专用的旌旗。
沿用历朝历代屡用不爽的和亲政策，拓跋焘本人迎娶沮渠蒙逊的女儿兴平公主，封为右昭仪，把自已的妹妹武威公主嫁给了沮渠蒙逊的儿子沮渠牧犍。沮渠蒙逊死后，沮渠牧犍继位，武威公主成了北凉的皇后。
频繁来往出使，拓跋焘对北凉以西的西域各国念念不忘，经常派使者经过北凉前往西域，命令北凉派出向导护送魏使通过流沙出没的沙漠，通过使者对北凉的实地勘察和与西域各国的交流，大量获取北凉山川大河地理地貌，经济政治军事等情报。
指派李顺作为特臣，不断往返于北凉和北魏之间，刺探北凉政权内重要人物的能力、对北魏的政策动向和人际关系。
李顺河北赵县人，能力出众，前后12次往返北凉，把北凉朝堂的情况摸得一清二楚。
李顺告诉拓跋焘，沮渠蒙逊控制河西地区已超过三十年，能随机应变，懂得如何怀柔远方民族笼络人心，统治基础稳固，很有手段让群臣及周边的部众敬服，他的有生之年足以掌握局势。而他的几个儿子都平庸无能，只有沮渠牧犍还算比较成器，将来继承王位的一定是沮渠牧犍，但沮渠牧犍和他的父亲沮渠蒙逊相比差得很远，消灭北凉就在沮渠牧犍这一代。
正如李顺所料，沮渠蒙逊死后，沮渠牧犍果然在北凉贵族们的拥护下登上王位。李顺对时局极为精准地预判，让拓跋焘十分赞赏，赏赐李顺绢匹和御马，朝廷政事无论大小都与他共同商量讨论。
出使西域各国的使者也很快传回了各种消息，外表向北魏恭顺的北凉，却经常在西域各国散布北魏的谣言，宣扬北边柔然的强大，使得西域各国在和北魏的交往中举棋不定心存疑虑。
对北凉这种吃里扒外的行径，让拓跋焘更加坚定了消灭北凉的心思，他只是在等待一个合适的借口。
借口很快就有了，还是沮渠牧犍亲自送过来的。
沮渠牧犍行为乖张，公然和他的嫂子李氏通奸，令人惊奇的是，沮渠牧犍的兄长也知道这事，对此竟然不以为然，两人排着班轮流和李氏交好。李氏乐享其成，周旋在两个男人之间过得有滋有味。
当事人都毫不在意，其他人更无人站出来，只是当成茶余饭后的笑柄而已。
谁都可以把此事不当回事，但沮渠牧犍的皇后武威公主却是个眼里不能揉沙子的人。
她对沮渠牧犍这样行径痛恨不已，劝谏几次无果后，武威公主的小宇宙终于爆发，把沮渠牧犍一顿严厉呵斥。堂堂一国之主的沮渠牧犍恼羞成怒，于是和李氏合谋要毒死武威公主。
武威公主没有防备，很快中毒，但不知道是剂量不够还是武威公主体质好抵抗力强，中毒后的公主只是不断呕吐，并没有立刻致命。自已妹妹中毒的消息传到拓跋焘耳中，护妹心切的拓跋焘派出国内最好的医生，马不停蹄赶到北凉国都，终于把公主救活。
从医生那得知真相后的拓跋焘暴跳如雷，下令让沮渠牧犍交出元凶李氏。沮渠牧犍不肯配合，给了李氏很多财物，让她一路向西，远远地跑到酒泉避祸。
这个事件给了拓跋焘最好的出兵借口。
出兵前，照例要召集文武群臣商议。
和之前每次朝议一样，出兵的计划反对的人多，支持的人少。
从出兵柔然到平灭赫连夏，从南击刘宋再到之后的北伐北燕，讨论时每个人都抒发自已的见解，反对的理由冠冕堂皇头头是道。大家想法都一样，我要支持出兵，万一吃了败仗，责任就是我，索性反对，哪都不去是最安全的。
古往今来的事例不断证明：做事的方法可以商量，但不要妄想以商量的方式来改变认知，每个人认知的改变从来不靠口才，而是南墙。
果不其然，这次和之前一样，全部反对出兵。但意外的是，反对声最大的人却是最不该反对此事的人——李顺。
一开始向拓跋焘提出如何应对北凉战略全局的是他，多次往返北凉最知已知彼的是他，到了如今，即将把自已的战略构想全部付诸实施建立不朽功勋的时候，他竟然成了激烈的反对者，让很多人都觉得不可思议。
包括拓跋焘。
李顺这是怎么了？
这里面只有崔浩最清楚，暗自冷笑，“你小子终于露馅了”
应该说李顺和崔浩的关系一开始还是不错的，李顺能成为出使北凉的特使，和崔浩的大力推荐是分不开的，加上李顺本身能力超群，很快就在这个特殊使命中脱颖而出。
和普通人一样，得到这泼天富贵后的他就飘了。
想吃什么就吃什么，还必须备双份，吃一份，看一份。
在国内，拓跋焘十分信任，让他参与朝廷大小政事讨论，臣僚们对他敬畏有加。到了北凉，沮渠牧犍恭恭敬敬的把他奉为上宾，酒局不停，不断赠送财宝和美女，悠然然地过着太上皇的日子，这么舒服的日子怎么能说没就没了呢？
再说，拿了沮渠牧犍的东西，就要替他说说好话。沮渠牧犍和大臣对他也不避讳，在吃饭时、娱乐时，经常说一些对拓跋焘不屑的话，商量如何应对北魏，这些事李顺都选择性忽视了。
沮渠牧犍治国不行，治人还是有几把刷子的，他准确的拿捏住李顺的弱点——欲望。
在极其谦恭的外表下，用财和色这两把软刀子捅漏了李顺的底线。
成了自已欲望的奴隶的李顺，也成了沮渠牧犍的奴隶。
对李顺的变化，崔浩看在眼里，找人暗自打听，几个来回就摸得一清二楚。
而自以为可以瞒天过海的李顺，在朝堂之上以专家的身份带头反对出兵。
反对的理由听上去很充分，河西走廊地区缺水，地贫瘠，这个地方占了也没价值，征伐过程军队缺水还会有被消灭的危险。
奚斤、古弼等三十多人都认为李顺说的有道理，因为他们谁也没去过。
崔浩和他们一样，也没去过。
但崔浩有一点和他们不一样，爱看书。
崔浩援引《汉书·地理志》中描述，告诉大家，凉州的畜产，即便放眼天下也最为丰富，如果那里没有水草，牲畜怎么繁殖？两汉时期又怎么会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县？没有水的凉州，当地的人有怎么灌溉农田，繁育后代？
李顺梗着脖子说：“我亲眼看到的，你凭什么和我辩论？”
崔浩大怒，指着李顺说：“你接受了人家的贿赂，就替人家说话，你以为我没有亲眼看到就能被你蒙蔽吗？”
被当众揭了短的李顺面红耳赤，不能再说一句话。
一直在屏风后面的拓跋焘听到这些话，按捺不住直接走出来，厉声斥责李顺，其他人也不敢再说什么，征伐北凉的事就这样在拓跋焘和崔浩的坚持下确定了。
当年六月，拓跋焘亲率大军从平城出发。命令穆寿辅佐太子拓跋晃留守主持朝政，为防备柔然汗国对北凉的增援。又令长乐王嵇敬、建宁王拓跋崇率领二万人屯驻漠南防御。
一切安排妥当，拓跋焘踏上了统一北方的最后征程。
沮渠牧犍并没有做好战争准备，听说北魏大军前来的消息，惊慌失措，议来议去只有向柔然求援这一条路。
这边向柔然求援，另一边沮渠牧犍派他的弟弟沮渠董来统兵一万迎战魏军。刚一接战北凉军就望风崩溃，沮渠董来逃回北凉国都姑臧城（甘肃武威市）。
拓跋焘抵达姑臧城下，沮渠牧犍一边命令将士登城固守，一边盼望着柔然能按约定进攻北魏的边境，吸引拓跋焘率军回国。
和垂死挣扎的沮渠牧犍不同，其他的人都在考虑自已的退路。不久沮渠牧犍的侄儿沮渠祖翻越城墙投降了魏军，另一个侄儿沮渠万年也率领他的部众投降。拓跋焘由此了解了姑臧城的真实情况，于是分军包围了姑臧城。
在外围，拓跋焘命令源贺率兵招抚了周边的部落，使得拓跋焘不再有顾虑，可集中全力攻城。
姑臧城外水草茂盛，绵绵不绝，拓跋焘亲眼看到实际环境，十分痛恨李顺的欺骗，对崔浩更加信任。
孤城姑臧很快被魏军攻陷，已经黔驴技穷的沮渠牧犍反绑双手，率领文武官员五千人请降，拓跋焘解开沮渠牧犍的绳索，以礼相待。姑臧城内的居民二十余万户，仓库中的珍奇异宝全部归属北魏。
拓跋焘令张掖王秃发保周、龙骧将军穆罴、安远将军源贺，分别向北凉地方各郡宣布消息，几十万人又陆续向魏军投降。镇南将军奚眷马不停蹄攻克张掖、酒泉，镇北将军封沓取乐都，北凉全境至此平定，此时距离拓跋焘出兵也不过3个月时间。
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