踏入城门的瞬间，仿佛从一幅寂静的山水画，一脚跨入了喧闹浮华的人间卷。
官道上的风尘被隔绝在身后，扑面而来的是一股混杂着脂粉、佳肴、药材和鼎沸人声的暖风。青石铺就的街道宽阔得能容下七八辆马车并行，两侧是鳞次栉比的商铺，酒楼、茶馆、绸缎庄、当铺……飞檐斗拱，招牌林立，看得人眼花缭乱。
车马的喧嚣，货郎的叫卖，行人的交谈，各种声音汇成一股洪流，冲刷着林凡和张正的耳膜。
“乖乖……这、这得有多少人啊！”张正喃喃自语，他那点在县城里练出来的胆气，像是被这股人潮冲刷得一干二净，紧紧跟在林凡身后，生怕一不留神就被冲散了。
林凡还好，只是他的心神同样被这前所未见的繁盛景象所占据。高耸的望楼，精致的飞檐，街上行人衣着的考究，乃至空气中那股富庶从容的气息，无一不在彰显着一座州府首府的底蕴。这里是权力的中心，是财富的聚集地，也是文人墨客们向往的舞台。
当务之急，是找个落脚的地方。
两人顺着人流，拐进一条相对安静些的巷子，看到一家挂着“悦来客栈”招牌的店面，门脸干净，看起来颇为气派。
“店家，住店。”张正定了定神，上前问道。
一个穿着绸衫的伙计懒洋洋地抬了抬眼皮，打量了他们一眼，见两人一身布衣，风尘仆仆，那点热情便收了回去，指着墙上的牌子，有气无力地说道：“天字号房，二两银子一晚；地字号房，一两五钱；人字号房，八百文。柴火热水另算，先付后住。”
“什么？！”张正的眼珠子都快瞪出来了，“八百文？最差的房间都要八百文？你们这是黑店吧！”在平阳县，最好的客栈，一晚也不过三百文。
那伙计嗤笑一声，拿眼角瞥他：“这位客官，看清楚了，这里是青州府城，不是哪个穷乡僻壤。爱住不住，后边有的是人等着。”
张正气得脸都红了，还想理论，被林凡拉住了。
“我们再看看。”
走出客栈，张正犹自愤愤不平：“欺人太甚！真是狗眼看人低！一晚八百文，够咱们在路上走半个月了！”
林凡拍了拍他的后背，笑道：“行了，别气了。府城物价贵，也是常理。我们再找找，总有住得起的地方。”
他们又接连问了几家，价格大同小异，最便宜的通铺都要三百文一晚，而且环境嘈杂，鱼龙混杂，实在不适合温书备考。两人身上的盘缠本就不多，这么住下去，不等府试开始，就得先当掉身上的衣服了。
正当两人一筹莫展之际，一队人马从他们身边经过。为首的是个二十岁上下的年轻人，身穿月白色锦袍，头戴玉冠，面容俊朗，只是眉宇间带着一股挥之不去的傲气。他身后跟着西五个仆役，有的背着书箱，有的牵着马，还有一个专门负责打着一柄遮阳的纸伞。
那年轻公子似乎也注意到了林凡二人，目光在他们身上随意一扫，便与身旁的同伴谈笑起来，声音不大不小，正好能让林凡他们听到。
“……今年府试，听说外地来的举子不少，只可惜，大多是些徒有虚名的寒门之辈，想在青州府出人头地，怕是痴人说梦。”
“可不是嘛，没有名师指点，没有世家底蕴，光靠死读书，能读出什么名堂？”
那一行人说说笑笑地走远了，张正的脸一阵青一阵白，捏着拳头，半晌才从牙缝里挤出一句话：“真是……处处都看人下菜碟。”
这府城带来的新奇感，很快就被这种无处不在的压力和阶级差异冲淡了。这里不看你的才学，先看你的衣着和排场。
林凡没有说话，只是目光变得更加沉静。他抬头看了一眼街对面的茶楼，二楼的窗边，一个头戴方巾的中年人正端着茶碗，视线似乎不经意地从他们身上掠过，但林凡那经过淬炼的感知却捕捉到了一丝不寻常的锁定。
是错觉吗？还是说，李家的眼睛，己经在这里等着他了？
“林兄，咱们……怎么办？”张正有些泄气了，这府城像一堵无形的墙，压得他有些喘不过气。
林凡收回目光，从怀里取出一个用油纸包好的信封，递给张正看。那是宁远县令张敬德交给他的推荐信。
“走，我们去府学问问，找一个叫刘学政的人。”
有了目标，两人便不再像无头苍蝇。向路边一个卖糖人的老翁问了路，那老翁倒是和善，给他们指明了方向。
府学坐落在城东，一路上愈发清净，到处是白墙黑瓦的院落，空气中都飘着一股淡淡的墨香。
他们在府学门口一打听，守门的老卒还真知道：“刘学政？哦，你们是说在文录房的刘文煦吧？他不住府学里，家就在前面那条柳絮巷，第二个门就是。”
两人道了谢，心中稍定。主簿虽不是什么大官，但终究是在府学里当差的，想来能为他们指条明路。
循着指引找到刘宅，门楣普通，就是一个寻常读书人家的院子。林凡上前，轻轻叩响了门环。
过了片刻，一个西十多岁、面容清瘦、留着两撇八字胡的中年人打开了门，他穿着一身半旧的青色长衫，眼神带着几分审视和疲惫，打量着门外的两个年轻人。
“你们找谁？”
“请问是刘学政吗？”林凡躬身一礼，“学生林凡，受宁远县张县令所托，特来拜见。”
说着，他双手将推荐信奉上。
一听是张敬德推荐来的，刘学政的眼神才缓和了些，接过信拆开，仔细看了起来。他的表情没什么变化，只是看完后，又抬头重新审视了一遍林凡。
“张县令……他倒是有心了。”范增的声音不高，带着一丝文人的疏离，“信上说，你是今年宁远县试的案首？”
“侥幸而己。”林凡不卑不亢。
刘文煦点了点头，将他们让进院子。院子不大，却收拾得干净，角落里种着几丛翠竹。
“你们的来意，信上都说了。府城客栈昂贵，确实不是你们这些寒门举子能长住的。”他沉吟片刻，“这样吧，我有个远房亲戚，在城南开了个‘文星小筑’，专门租给来应考的读书人，价格公道，也清静。我写个条子，你们拿去，他会给你们安排个妥当的住处。”
“多谢刘学政！”张正一听，顿时大喜过望，连忙作揖。
“不必多礼。”刘文煦摆了摆手，转身进屋写了张字条，又走出来交给林凡，顺口提点道：“府试报名就在三日后，地点在府衙贡院。你们切记，报名之时，除了籍贯路引，最好能有一位府城有功名的读书人作保。若没有，便要多交二两银子的‘验身费’，切莫忘了。”
“竟还有这等规矩？”张正一惊。
刘文煦看了他一眼，淡淡地说：“这是惯例。府城文风鼎盛，世家林立，以李阁老一脉的‘古文派’势力最大。你们是外地来的，行事当收敛锋芒，安心备考才是正道。不要去理会那些无谓的纷争。”
他这话，似乎意有所指。
林凡心中一动，拱手道：“学生明白，多谢刘学政指点。不知府城的大儒们，对我等新来的学子，是何态度？”
刘文煦端起茶杯，吹了吹浮沫，答非所问：“府学每月初一、十五，都有讲郎公开讲经。若是有真才实学，不妨去听听，或许能得些机缘。当然，若是才学不济，去了也只会自取其辱。”
话己至此，便是送客的意思了。
林凡和张正起身告辞，范增将他们送到门口，看着他们的背影，那双略显疲惫的眼睛里，闪过一丝复杂的情绪，最终还是化为一声几不可闻的叹息。
拿着刘文煦的条子，林凡和张正的心情总算轻松了不少。前路虽然依旧压力重重，但至少，他们在这座巨大的城池里，有了一个可以落脚的起点。
而府试报名需要保人，以及那势力庞大的“古文派”，则成了他们必须立刻面对的新难题。
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