朱振明坐在御书房中，手中的毛笔轻轻蘸着墨汁，却迟迟没有落下。他的目光落在桌案上的一幅地图上，那是大明北方的军事防御图，而宁锦防线，像是一条蜿蜒曲折的巨龙，横亘在辽西走廊之上。
孙承宗，这位天启皇帝的帝师，在辽东局势最为危急之时挺身而出。彼时，明朝在辽东战场接连失利，萨尔浒之战的惨败让明军元气大伤，随后沈阳、辽阳等地相继沦陷，山海关外几乎己无明军立足之地。后金的铁骑在辽东大地肆意驰骋，如入无人之境，明朝的边疆防线岌岌可危。孙承宗临危受命，以辽东经略的身份，开始了他打造宁锦防线的艰难征程。
宁锦防线，是关宁锦防线的北段，自宁远经松山、锦州，抵大凌河，全长约 100 公里。在孙承宗的规划中，这是一条集防御、屯兵、反攻为一体的战略防线。他以练兵、修城为己任，步步为营，渐渐推进。先是遣将分据锦州、松山、杏山、石屯及大小凌河各城，而后袁崇焕又自宁远向前推进二百里，最终形成了以宁远为中心的宁锦防线。
为了修筑这条防线，明朝投入了难以想象的人力、物力和财力。从各地征调的民夫如蚂蚁搬家般，源源不断地涌向辽西。工匠们精心挑选石材，每一块石头都经过严格的打磨，力求让城墙坚固无比。据不完全统计，前期孙承宗建城、练兵就足足消耗了明朝财政 300 多万两白银，而这仅仅只是开始。此后，每年为了维持宁锦防线的运作，包括士兵的军饷、粮草的供应、武器的制造与维护、城墙堡垒的修缮等，所需的费用皆是一笔天文数字。随着防线不断向女真腹地延伸，补给线拉长，成本更是呈几何倍数增长。为了筹集这笔巨额资金，明朝政府不得不屡次加征 “辽饷”，百姓的负担愈发沉重，可即便如此，也仅仅只能勉强维持防线的基本运转。
宁锦防线的作用在初期确实显著。后金擅长野外作战，骑兵实力强横，来去如风，而明朝军队则擅长防御之战，火炮之力占优。宁锦防线恰好为明军提供了一个辅助的防御堡垒，辽西走廊地势特殊，东部是锦州城，西部是山海关，中间是宁远城，道路最宽处仅 10 公里左右，最窄处平原道路一眼可见尽头。在这条走廊上，锦州城背靠虹螺山、渤海湾，地势险要难以攻陷，向西一路设置了大凌河、松山、大兴堡、大福堡、大镇堡、大胜堡和大茂堡等多处堡垒，一个点受到攻击，其余点皆可给予支援。宁远城位于辽西走廊中间，三面群山环绕，一面临海，易守难攻，周边还设立了中前所城、中后所城、沙河中右所城、塔山中左所城，并且宁远城还能借助海上运输的便利性进行攻击和防御，既是锦州城的后盾，也是山海关的前哨。山海关作为明朝在东北边境最后的一道保险，更是在充分利用天险的基础上，设置了诸多边墙、城保、关隘等进行辅助防御，周边堡垒呈区域防御形态，从南到北辐射南海口关、南水关、北水关、旱门关、三道关、九门口关等，构成了严密的军事防御布局。
凭借着宁锦防线，明军在一定程度上扭转了辽东战场的被动局面。努尔哈赤便是在进攻宁远城时，被明军的火炮击伤，最终郁郁而死。此后，后金多次进攻宁锦防线，虽偶有小胜，但始终未能突破这道坚固的防线，无法长驱首入威胁山海关。宁锦防线不仅挡住了后金的进攻步伐，还为明朝在辽东保留了一块战略要地，使得后金不能轻易地利用辽西土地来生产粮食，缩小了后金的势力范围，减少了其粮食产量。同时，有力地牵制住了后金，使其无法从容地对朝鲜、毛文龙部以及蒙古诸部下手。
然而，随着时间的推移，宁锦防线的局限性也逐渐显现出来。朱振明的手指轻轻划过地图上宁锦防线的位置，眉头紧锁。虽然宁锦防线在正面防御上效果显著，但后金却找到了绕过防线的办法。满清后来绕过宁锦防线，取道蒙古，一次次入侵明朝。这是因为塞北蒙古部落全面倒向清朝，使得河北乃至于山西的长城一线也都成为了明清对峙的前沿。清军利用其骑兵的机动优势，屡次绕开关宁锦防线，从这些地区攻入华北平原，大肆劫掠，攻克州县，掳掠人口，对明朝的国力带来了沉重的破坏。1629 年、1634 年、1636 年、1638 年、1642 年，清军先后五次绕道蒙古大规模入塞，掠地千里，横扫京畿。明朝耗费巨资打造的宁锦防线，在这种情况下，竟然沦为了一条形同虚设的 “马其诺防线”。
朱振明站在地图前，手指轻轻划过宁锦防线的线条，心里却犯起了嘀咕。他心里清楚，这防线虽然看起来很厉害，可实际上，己经暗藏危机了。不过，现在这明朝的大臣们，还都沉浸在宁锦防线的功劳里，压根没意识到以后会出问题。朱振明知道，自己得想个办法，让大家重视起来。
第二天，朱振明就把大臣们召集到了朝堂上。大臣们一个个神色各异，都在猜测皇帝这是要干啥。朱振明坐在龙椅上，神色严肃，清了清嗓子说道：“诸位爱卿，如今我大明辽东局势，相当严峻。后金就像一头饿狼，在边境虎视眈眈，这战火随时都可能烧起来。朕思来想去，得找一位能担得起大任的人，去主持辽东抗金大局。大家可有合适的人选举荐？”
这话一出口，朝堂上就像炸开了锅一样，大臣们开始交头接耳起来。过了一会儿，一位资历比较老的大臣站了出来，躬身说道：“陛下，臣觉得袁崇焕袁大人，那可是不二人选啊。袁大人在宁锦之战中，指挥得那叫一个漂亮。靠着这宁锦防线，多次把后金打得落花流水，威名远扬。要是让他坐镇辽东，那后金肯定得被吓得不敢轻举妄动，边疆也就安稳了。”
朱振明微微点了点头，没说话，把目光投向了李邦华。李邦华心领神会，赶紧上前一步说：“陛下，袁崇焕大人确实有勇有谋，在辽东也经营了好些年，对那边的局势那是了如指掌。不过呢，袁大人性格太首了，有时候做事有点独断专行，恐怕和朝中一些大臣不太好相处。”
李邦华的话一说完，朝堂上顿时议论纷纷。
朱振明看着下面议论纷纷的大臣们，神色严肃地说：“诸位爱卿说的，都有道理。朕心里明白，辽东抗金可是关系到我大明生死存亡的大事。选的这个人，必须得万无一失。不光要有厉害的军事才能，还得能和各方协调好关系，对辽东局势有很好的把控。”
这时候，一位内阁大臣站了出来，恭恭敬敬地说：“陛下，不管选谁去主持辽东抗金大局，都得给他足够的权力和资源。”
朱振明点了点头说：“卿说得太对了。这件事太重要了，可不能草率决定。”
接下来，大臣们就围绕着人选的优缺点、权力怎么分配、后勤怎么保障等问题，展开了一场激烈的大讨论。你一言，我一语，谁也不服谁。
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