皇帝在途中突然去世，对于皇位继承人而言，会面临一个巨大的危机。
在元宏之前，只有秦始皇是在出巡途中去世的，之后发生的事，只要看过历史的人都会不寒而栗。如何妥善处置这样的意外情况，几乎没有任何可供参考的成功样本。
决定此刻历史走向的人，就是皇帝驾崩前身边的人。
秦始皇身边是李斯、赵高，他们的一己私欲毁了一个大一统的王朝。
这时在元宏身边的人是皇六弟元勰。
皇帝突逝，太子只有16岁而且远在数百里之外，随征的十五万将士是整个国家的精锐，自己的一念足可左右局面。
是借机做些动作让自己的利益最大化，还是为求大局当勇敢的独行者？
元勰面临着选择。
天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。没有人愿意放弃到手的和即将到手的利益，哪怕父子反目、兄弟相残，夫妻离散。
在那年的那个黑夜，元勰面临着这样巨大的诱惑，稍微动动心思就能让江山易主，退一步而言，至少也能做个大权独揽的摄政王。
“我非嗜权之徒，皇权于我如粪土何异？只求不负皇兄之托，只求内心安宁，惟愿国运昌盛。”
在这样的夜晚，元勰做出了自己的选择：拒绝诱惑，回归本心。
26岁的元勰，名副其实的坦荡忠正。
有此一人，足以成为擎天之柱定海之针！有此一人，国必安！
元宏没有看错人。
还在元宏第二次南征时，元宏生了重病，只有元勰等几个人在身边照料。元勰既要侍奉元宏看病吃药，同时又临时统管处理其国家事务，处理得非常周全，远近肃然人无异议。为了治好元宏的病，元勰紧急从洛阳召来擅长医术的徐謇，元勰拉着他的手边哭边说道：“您如果能医治好皇上的病，就可以获得意外的赏赐；如果医治不好，就会有不测之死降临。这既关系着你的荣辱，而且关系到你的生死存亡，还请尽全力。”元勰让人在汝水之滨筑了一座祭坛，效仿当年周公为周武王祈福去病，向天地祷告乞以自己的身体代替元宏，让他快快痊愈。徐謇果然医术高明，元宏的身体慢慢好了起来。
这次元宏临终前，单独找拓跋勰托付了三件事。
一是任命元勰都督天下军事，一开始元勰辞而不受，说：“我要侍奉护理陛下养病，没有闲暇，怎么还能统管军队呢？”元勰希望另请一个藩王来掌握军权，可元宏不同意，说：“护理和掌管军队这两样事情，全必须依托于你。我己经病到这个样子，己经不行了，安定六军、保卫社稷者，除了你还能有谁？”
二是交代元勰，在他死之后，赐冯皇后自尽，但要以皇后之礼仪加以安葬，为冯家遮丑。
三是要效仿当年汉武帝托孤霍光，刘备托孤诸葛亮的先例，托孤元勰让他全力辅佐元恪。元勰坚决拒绝，只求辞官。痛哭着劝阻元宏，认定以元宏的圣明和兄弟之间淳朴的感情，还可以宽恕自己在处理政务时的过错。一旦兄长不在了，自己被委任为朝臣之首，总掌军机朝政大权，势必会有小人进谗，最终因震主越上而获罪。元宏见自己的弟弟决心己决，沉思良久后不再坚持，于是强撑病体亲手给太子元恪写下诏令：“你的叔父元勰，节操如白云一样纯洁，他不贪图荣华富贵，视官爵为身外之物，其心如松柏翠竹，我自小与他一起相处，从来不忍心分离。我离开人世之后，要准许元勰辞去官职，脱身俗务，以顺从他谦虚自抑的性格。”
随后，元宏遗令任命幼弟元详为司空、王肃为尚书令，元嘉为左仆射，宋弁为吏部尚书，和二弟元禧和元澄等六人组成班子，共同辅佐太子元恪处理朝政。
元宏去世后，元勰承担起维护稳定的重任。
他和元澄一起商谋，很快制定了几条应对措施：
为防止南齐陈显达得到消息后攻击，两人决定秘不发丧，按计划继续赶路。元勰神色如常，白天奉侍膳食，进药送汤，及时处理各种启奏。几天后赶到南阳宛城，元勰趁着夜间把拓跋宏遗体装敛入棺，又把棺材载于元宏的车舆之中，外人根本不知道实情。
派遣中书舍人张儒急召太子元恪前来继位。
派心腹人把元宏驾崩的消息秘密告知留守在洛阳的于烈，于烈马上部署洛阳防务以防生变。
几番安排下，匆匆南下的太子元恪终于在鲁阳（河南鲁山县）迎上了元宏的灵柩。见大局己稳，元勰正式为元宏发丧。
在元宏去世十一天后，太子元恪在灵前正式即位，在元勰和元澄的努力下北魏大权顺利完成交接。
这十几天的经历，让元勰心力俱疲，白天正常向拓跋宏的车辇进食进药恭请圣安，晚上正常批复公务奏请，睡觉时思念刚刚去世的兄长。仅仅几天下来，只有26岁的他己经白发丛生。
元勰忠心为国，质疑的刺耳之声却不绝于耳。
在鲁阳等到了元恪，元勰的处境异常艰辛，元恪手下的东宫官员怀疑元勰心存异志，层层防范多次盘问，态度极其粗蛮，元勰强忍十几天以来的辛酸委屈，耐心解释小心周旋。等见到元恪是，他跪在路边，当他把元宏写给元恪的数页遗敕手捧着高高举起时，曾经忍受的刁难讥讽化成满脸的泪水，泣不成声。
他的二哥咸阳王元禧到达鲁阳时，并不敢进城，而是留在城外观察有无事变，很久之后，见元勰不存异图方才缓缓入城。见到二哥的行为，让一心为国的元勰难受不己。元禧进城之后，对元勰说：“你的这一次行动，不但操劳辛苦，而且实在危险。” 元勰回答说：“兄长你年纪大、见识多，所以知道有危险。我此番经历，不啻于握蛇骑虎。” 元勰说的委婉：“二哥你知道这事很有危险，所以一首不赶紧来帮忙，来了还在城外驻留很久观察局面。而我自己却肩负着国家社稷的安危生死。”委屈之情溢于言表。元禧无地自容，叹着气说：“兄弟啊，你是在怨恨我来得晚了。”
按照元宏的诏令，长秋卿白整给冯皇后送去毒药，冯皇后万万没想到竟然落得如此下场，一边跑一边大声呼喊：“皇上不会下达这样的诏令，是你们诸王要杀我。”白整也不客气，指挥宫人把她摁住，掰开嘴把毒药灌了下去，冯皇后即刻毙命。等元宏的灵柩到达洛阳时，元禧兄弟几人知道冯皇后己死，互相对视着说：“即便先帝没有遗诏，我们兄弟几人也要想方设法把她除掉，岂能让这个失德的妇人宰制天下，今后再谋害我辈。”
16岁的元恪顺利成为北魏的第八位皇帝，他在位16年。
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