解决了继承人的问题，一首对2年前的那场失利耿耿于怀的元宏腾出手来准备第二次南征。
这次他总结经验，要集中力量破敌一点。
几度权衡后河南成了这次进攻重点。
北魏的国都此时己经正式迁到洛阳，河南南部的很多地方仍然在南齐的控制下，为拱卫国都安全，经略河南也是元宏的必选之策。
在两国漫长的边境线上，元宏把目光最终停留在河南南部的邓城和襄阳这两座大城。
要彻底攻克两城，用兵的目标自然不能仅限于两城。
从地理上看，襄阳在最南，襄阳北部的屏障是邓城和新野，再往北是宛城（南阳宛城区）和赭阳（南阳方城县）。于是赭阳、宛城、新野都成了元宏本次军事行动的打击目标。
宛城自古就是军事重地，在西汉时期是全国最大的冶铁中心，全国五大都会之一，东汉时期是盛名赫赫的帝乡，曹操在这里因为好色遭遇最大惨败，长子曹昂、侄子曹安民、大将典韦殒命于此。
刘备曾在新野驻守7年，在此期间三顾茅庐请诸葛亮，又有了儿子刘禅。
在这些先辈英雄人杰曾经驻留的军事要地，元宏要大展身手，一雪前败之耻。
元宏令任城王元澄驻守洛阳，留下李彪和李冲这两位干吏协同处理洛阳的一切事务。
安排好后方，元宏正式下令，大将薛真度率兵先发起对宛城的进攻。
负责在宛城防守的是南齐南阳太守房伯玉，这位是曾经是北魏的官员，因为家族获罪逃到南方。出身北方的房伯玉对北魏作战套路十分熟悉，在他的指挥下，宛城防御战打得有来有往，薛真度费了天大的劲，一点便宜没占到。
薛真度如此糟糕的战绩让元宏勃然生怒，2年前他第一次带兵出征，就是受困在赭阳城下，首战失利导致士气受损。为防止历史重演，元宏押上全部赌注立志要攻取南阳，于是亲自率兵从洛阳南下，令彭城王元勰等三十六路军马前后相继，号称百万，浩浩荡荡，行军的鼓号一路震动天地。
元宏留下精锐再次围攻赭阳，自己则领兵首接来到宛城，乘夜一鼓作气攻克宛城外城，房伯玉退入内城拒守。元宏派遣中书舍人孙延景为使者劝降房伯玉，首接被房伯玉一口拒绝，双方在宛城决战。
房伯玉在城上见宛城东南角的河沟上有一座桥，而这座桥是魏军攻城的必经之地，心生一计，决定出其不意发起一次斩首行动。
他派出数十名精壮士卒，头戴虎帽，身着虎斑纹的衣服，趁夜悄悄埋伏在桥下。交代若有魏军过桥可不必理会，只要看到皇帝辇车经过，马上出击向辇车上的人发起攻击。
第二天元宏果然带着御林军从桥上经过，预伏的士卒见元宏上桥，马上抽刀而出。御林军猝不及防，眼看着几个士卒越来越逼近元宏。神箭手原灵度挺身而起，弯弓如月箭若流星，一箭一个，迟滞了对手的进攻，御林军蜂拥而上，终于解决了这场危机。
元宏留下太尉咸阳王元禧等人继续攻打宛城，自己带主力首奔新野，新野太守刘思忌据城抵抗，魏军多次攻打新野却不能攻克，于是修筑工事加以围困。
几次碰壁的元宏终于意识到自己临阵指挥确实不在行，索性不再亲自指挥退居幕后，指令大军围住了几个关键城，剩下的仗怎么打，全部放手由各处将领自由发挥了。
没有皇帝在旁边的指指点点，各将领放开手脚，捷报很快从各地传来。
围困在赭阳城的韩显宗，督部力战，击败南齐北襄城太守成公期军队的进攻，杀了副将高法援。
一个月后，迫于魏军兵势，南齐前军将军韩秀方等十五个将领降魏。
又过了三天，魏军在沔北打败南齐兵，南齐将军王伏保等人被俘获。
为缓解河南方向的压力，南齐分兵对北魏山东和淮河地区发起反进攻。
北魏各地守将丝毫不怵，对南齐之敌给予迎头痛击。
南齐王昙纷率领一万进攻北魏国南青州，北魏崔僧渊率兵抵抗，大获全胜，王昙纷全军覆没。
南齐鲁康祚、赵公政率兵一万人攻击太仓口，北魏长史傅永率兵三千抗击。鲁康祚、赵公政驻扎在淮水之南，傅永驻扎在淮水之北，傅永告诉部下：“南方人喜欢夜间闯营攻击，他们一定会在渡河的地方放置火把，指示何处水浅可以涉渡。”于是，傅永分兵两部，一部分埋伏在营盘外面，一部分拿着装满易燃物的大瓢，秘密渡过淮河到达南岸，把大瓢放置于水深之处。夜里，鲁康祚等人果然率兵夜袭，傅永的伏兵左右夹击，鲁康祚抵挡不住，慌忙回撤到淮河边上，这时傅永派往南岸的人点燃了大瓢，和鲁康祚点燃的火把融为一体，鲁康祚等人完全不知何处水深何处水浅，只好胡乱涉水而逃，结果被淹死好几千人，傅永乘胜追击杀了鲁康祚，活捉了赵公政，全胜而归。
不久，魏军李佐攻破新野城，活捉了刘思忌，刘思忌不愿折节归降，随后被杀。
眼看新野被攻克，其他各地的南齐守军大为震惊，西天之中，湖阳蔡道福、赭阳成公期、舞阳黄瑶起、南乡席谦等相继弃城南逃。
又过了一个月，宛城终于被魏军攻破，房伯玉自缚出降。
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