大战在即，拓跋焘给臧质写了恐吓信，告诉臧质，即将发起首轮进攻的都是丁零人、匈奴人、氐族人和羌人，就是没有鲜卑人，你臧质就尽情的杀吧，就等防守用的武器消耗的差不多了，鲜卑人才会进攻。
臧质派人把拓跋焘的信誊抄很多份，用箭射回到魏军的大营中，告诉军营中的魏军，“你们都是替死鬼，何苦跟着拓跋焘卖命，过来吧，谁要是能顺手把拓跋焘的人头拿过来，赏绵布丝绸万匹，封万户侯，妥妥富家翁。”
臧质还饶有兴趣的提笔给拓跋焘写了回信，说你拓跋焘既然来了，就别想活着回去了，你的下场或者被我杀死，或者被我俘虏。如果你被俘虏了，我是不会杀你的，你会像猴子那样被铁链子拴着脖子，骑在小毛驴上在建康城内游街示众，受尽建康居民的嘲讽和羞辱。万一我要是打败了，那更无所谓，剁成肉酱、碾成粉末、车裂什么的酷刑我都不在乎。
拓跋焘看完臧质的信，气得浑身发抖，马上命令手下人制造了一个大铁床，把刀尖锥尖朝上放在铁床上，推到城下告诉臧质，一旦城破就把臧质绑坐在这个铁车上送回到平城。
相互打完嘴仗，双方抄起家伙真刀真枪地开战。
魏军推出钩车，用铁钩钩住城墙，城下的魏军用力拉钩车，想把城墙拉倒。城上的守军也有准备，用铁链和铁钩挂住钩车，几百人在城上大声呐喊拉住铁链，城下的魏军和城上的守军开始拔河比赛。城下的魏军痛苦地发现，在这场拔河比赛中，他们还不得不防备从城上像雨点一样射下的箭雨，飞下来的磨盘大的石头，死伤无数而钩车纹丝不动。到了半夜，城上的守军缒城而出，砍断铁钩，放火烧了钩车。魏军忙活了一天，除了得到一堆堆的尸体其他一无所获。
第二天，魏军改变套路，既然拉不动，那就改成撞。制作了冲城车攻城，数十人推着巨大的冲车，呐喊着狠狠撞击城墙，企图把城墙撞塌。必须说盱眙城内军民在修城上是不打折扣的，把城墙修的坚硬牢固，冲城车每次冲撞，也就撞下几升墙土，几轮下来，魏军士兵筋疲力尽，城墙依旧岿然不动。
眼看准备的攻城工具没达到效果，魏军采用了肉搏战术，把士兵分成几个梯队，日夜不停轮番往城墙上爬。守城的也不含糊，依托垛口的掩护，远的拿弓箭射，近的用石头砸，更近的用刀砍，用矛挑。臧质顶盔贯甲，身临一线直接指挥杀敌，沈璞调度全城，把守城物资和援兵源源不断的送上城墙。
残酷的攻防战持续了三十多天，魏军死伤数万人，滞留在盱眙城下寸步未进，水土不服加上战场死伤者处理得不及时，魏军开始流行瘟疫，战斗力大打折扣。
在城内坚守的刘宋军，也早已疲惫不堪。
所有人都在坚持，能坚持到最后的人，才是笑到最后的人。
伤痕累累的臧质，站在城头，对着援军的方向望眼欲穿，援军要是再不来，他真要被绑在大铁车上送到平城去了。
援军啊，你们在哪。
半夜，魏军军营内火光四起，盱眙城上守军强打精神登城戒备，警戒着又一轮的攻城，这种日子已经持续了三十多天，以后还要多久谁也不知道。但这已经不重要了，在血腥的杀戮中，人已经麻木。
一夜未眠，却无敌攻城。
借着初升的朝阳，所有人都欢呼起来，远望城外的魏军军营，早已人去营空，只留下还在燃烧的攻城器具，魏军撤了。
士兵们在欢呼，欢呼他们的敌人走了，欢呼自已在城中的家人得以保全，欢呼自已还活着。
臧质和沈璞并肩站在城上，默默无语，三十多天的坚持，换来了难得的胜利，对他们而言国恩已报，三十多天的压力，此刻全部释然。
消息陆续传回，盱眙守城的三十多天里，刘宋水军已经从东海进入淮河，和彭城的守军配合进攻，北魏军面临着后路被刘宋军截断的危险，拓跋焘只能焚毁攻城器具，裹挟着数万百姓，急急北撤，也放弃了去彭城和老朋友再相会的计划。
两国之间最大的战争至此宣告结束。
这一仗，双方都损失惨重。
作为主战场的黄河以南，长江以北的山东、河南、安徽、江苏等地区，战前人口稠密，富产粮谷，经济发达。经此一战，已经是赤地千里，“元嘉之治”以来的多年存粮全部损失，人口或杀或逃或掳，全部流失。
刘义隆为了发动北伐，在江南富户借债，征调江南青年人随军服劳役，随着战争的失利，精壮人口大量损失，财富全部一去无回，“元嘉之治”三十年的所有成果被断送。
在北魏强大的军事压力下，刘宋内部发生内斗，一直对自已的同袍兄弟刘义康不放心的刘义隆，下了决心派人用棉被捂死了刘义康，给自已的儿子刘邵、刘骏留下了恶劣的先例，仅仅两年后，刘邵叛乱杀死了刘义隆，不久刘骏起兵又杀了刘邵，上演了子杀父，弟杀兄的惨剧。
作为拓跋焘一方，跟随着北撤回到家乡的人，还不到几个月前渡过黄河时的一半，国人各个忧愤不已，此战也是拓跋焘一生征战中损失最大的一次。
最苦的，依旧是普通百姓。
魏军来，被掳掠屠杀，刘宋军来，依然被掳掠屠杀，几代人辛苦积累的财富被洗劫一空。青壮年被杀，婴儿被刺在长矛上旋转取乐，妇女被奸淫，房屋被焚毁。
被胁迫北行的百姓，路过彭城时，江夏王刘义恭恐惧魏军不敢出兵解救，等被刘义隆下严旨出兵时，跟在魏军后面缓缓追击。魏军听到消息，为了不拖累撤军速度，把数万百姓全部屠戮。
“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
——《山坡羊 . 潼关怀古》 张养浩
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