擂台下方的欢呼声还在震耳欲聋地翻涌，沈青竹握着青锋短剑的手微微发颤。
剑刃上还沾着疤脸虎擂台比试时溅上的血珠，此刻正顺着剑脊缓缓滑落，在他手背烫出个小红点，像十二年前那个冬夜，他被人贩子踹进血斗场铁笼时，额角撞在笼栏上迸出的血珠。
“沈青竹！
沈青竹！“有个豁牙的老赌徒举着酒坛冲上来，酒液顺着他虬结的手臂往下淌，”老子押了你十两银子！
你这小崽子，比老子养的斗鸡还能熬！“
沈青竹后退半步避开酒气，目光扫过台下攒动的人头。
那个总在角落给拳手们送伤药的瘦高个正冲他抱拳，指节上还沾着没擦净的药粉；曾经因为他抢了最后半块烙饼而揍他的大块头，此刻正红着眼眶拍自己胸膛，喉结动了动却没说出话。
这些人，从前是他的对手、看客、甚至加害者。
现在却举着酒坛、断刃、甚至半块发霉的炊饼，用最粗野的方式喊他的名字。
“青竹盟...”他低声念着系统奖励里突然浮现的势力点数界面，喉结滚动。
十二年来，他第一次觉得这西面漏风的血斗场，或许能成为他撬动世界的支点。
“沈兄弟好手段！”
阴恻恻的声音从二楼包厢传来。
铁屠不知何时换了身玄色锦袍，腰间的血玉扳指在烛火下泛着妖异的红。
他扶着雕花栏杆俯身，脸上挂着笑，可眼角的细纹却绷得像拉紧的弓弦，“方才我让厨房炖了参汤，兄弟随我去后堂喝两杯？”
沈青竹抬头望他。
铁屠的目光扫过他手中的青锋短剑时，有那么一瞬，他分明看见对方瞳孔收缩，像饿狼发现猎物藏了尖牙。
“好。”他应得干脆，短剑入鞘时发出清越的嗡鸣。
后堂的紫檀木桌上摆着三盅参汤，雾气里浮着几缕血丝。
铁屠亲自执壶添汤，指甲盖里还嵌着上午摔茶盏时留下的碎片，“兄弟今年才十七？
这等修为，在东荒年轻一辈里也算顶尖了。“
“托屠爷的福。”沈青竹捧着盅，指尖能感觉到汤里传来的热度，比血斗场擂台的阳光还烫。
铁屠的手指在桌沿轻叩，敲出与心跳同频的节奏：“过些日子东荒有场擂台赛，各城势力都要派人。
我打算让兄弟代表血斗场出战...“他突然顿住，盯着沈青竹平静的脸笑出声，”当然，若是赢了，我许你自由身。“
自由身。
这三个字像根细针扎进沈青竹的耳膜。
他垂眸盯着汤里晃动的人影，看见自己十二岁那年被推进铁笼时的模样，浑身是伤，缩在角落，连举短刃的力气都没有。
“谢屠爷抬爱。”他声音平稳得像无风的湖面，“只是我初出茅庐，怕给血斗场丢脸。”
“怎么会？”铁屠的拇指着血玉扳指，“兄弟的本事，我信得过。”
后堂外突然传来守卫的吆喝。
沈青竹侧耳听了片刻，放下茶盅：“屠爷，我想去地牢看看疤脸虎。”
铁屠的笑容僵了僵，随即挥挥手：“随你。”他望着沈青竹的背影消失在门后，指尖猛地掐进掌心的茶盏碎片里。
鲜血混着参汤渗进木纹，像朵开败的红牡丹。
他冲阴影里招了招手，沙哑着嗓子：“去，给地牢加三道岗。
那小子要是敢和疤脸虎说什么...断他一条腿。“
地牢的霉味比往常更重。
沈青竹顺着潮湿的墙根往下走，火把在风里摇晃，将他的影子拉得老长。
转过最后一道弯时，他看见疤脸虎正蜷缩在草堆里，独眼里映着跳动的火光，像块淬过血的黑铁。
“你来了。”疤脸虎的声音哑得像破风箱，他挣扎着要起身，却被脚镣拽得踉跄。
沈青竹上前一步扶住他，触到他胳膊时愣了愣，这曾经能单手举三百斤石锁的壮汉，此刻瘦得只剩一把骨头。
“他们...每天只给我半块馊饼。”疤脸虎低头盯着自己的手，刀疤在火光下泛着青，“我输了擂台，就成了废人。”他突然抬头，独眼里迸出狠光，“可你不一样，你眼里有剑，他们留不住你。”
他从怀里摸出张残破的羊皮地图，边角还沾着暗红的血渍。
沈青竹刚要接，疤脸虎突然攥紧地图，指节发白：“三年前，有个穿青衫的外乡客被押进来。
他说血斗场底下有条密道，通向东荒山脉...“他喉结滚动，”后来他被铁屠喂了恶犬，但我偷听到他画地图时的动静。“
“为什么帮我？”沈青竹盯着他的眼睛。
疤脸虎笑了，刀疤跟着扭曲：“十二年前，我把你推进铁笼时，你缩在角落发抖。
今天你用剑尖抵我喉咙时，我突然想起我儿子...“他独眼里泛起水光，”他要是活着，也该这么大了。“
沈青竹的手指轻轻覆上地图。
羊皮纸的褶皱里还留着体温，混着铁锈味和血味。
远处传来守卫的脚步声，疤脸虎猛地松手，压低声音：“密道入口在第三号擂台的绞盘下，搬开绞盘石，有块刻着竹纹的砖...”
“沈青竹！”守卫的吆喝声炸响，“屠爷说时辰不早了，该回去了！”
沈青竹将地图塞进衣襟，转身时瞥见疤脸虎正对着他的背影抱拳。
草堆里漏下的月光落在他刀疤上，像道银色的伤。
回到囚室时，系统提示音在脑海里响起，像清泉撞在石上：
【检测到宿主掌握下品灵器·青锋短剑，触发普通任务：研习《青竹剑法》第一卷与第二卷（剩余时间：24小时）】
【任务奖励：解锁“青竹连环剑”招式（练气期可叠加三式，威力提升30%）】
沈青竹关紧木门，借着月光翻开怀里的两卷剑谱。
第一卷的字迹刚劲如竹枝，记着“破风刺”“叠云斩”；第二卷的墨迹有些模糊，却多了“穿叶步”“绕指柔”的步法口诀。
他盘膝坐在草席上，指尖轻轻抚过剑谱，突然想起疤脸虎说的“眼里有剑”，或许所谓剑意，就是让剑招像竹节般环环相扣，断了一节，还能从下一节再长出来。
他抽出青锋短剑，在狭小的囚室里比划起来。
剑尖先挑向墙角的石块，是“破风刺”；未等招式老，脚步逆时针错半步，剑脊突然下压，竟是第二卷里的“绕指柔”；最后手腕翻转，剑刃如竹叶飘旋，正是“叠云斩”。
“叮！”
剑尖擦着石块边缘划过，迸出一串火星。
沈青竹望着石块上三道深浅不一的剑痕，心跳突然加快，三道剑痕首尾相连，像根正在生长的青竹，一节接着一节，没有破绽。
“青竹连环剑...”他低声念着，指尖剑鞘上的竹纹。
月光从窗棂漏进来，照在他脸上，将眼底的光映得更亮。
“咚咚咚。”
敲门声惊得他迅速收剑入鞘。
打开门，是铁屠的贴身随从，手里捏着封撒了金粉的请帖：“屠爷说东荒擂台赛的帖子到了，明日辰时三刻，您去前堂领装备。”
随从退下时，沈青竹瞥见他靴底沾着新鲜的泥土，像是刚从地牢方向过来的。
他关上门展开请帖，金粉在月光下泛着冷光，最下方的落款是“东荒十八城联会”。
“自由身么...”他将请帖折成纸鹤，轻轻放在窗台上。
夜风灌进来，纸鹤晃了晃，差点栽下去。
他望着纸鹤上的金粉，突然笑了，铁屠以为这是陷阱，可他沈青竹，偏要把陷阱走成坦途。
窗外传来更夫的梆子声，“咚，咚，”敲了九下。
沈青竹摸出怀里的残破地图，借着月光看清密道终点标着“玄剑门”三个字。
他将地图塞进剑鞘夹层，躺回草席时，青锋短剑在身侧轻轻嗡鸣，像在应和他逐渐清晰的心跳。
东荒擂台赛么...他望着头顶的夜空，那里有颗最亮的星，正悬在东方。
明天开始，或许该去会会那些所谓的“各城势力”了。
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