“疾风号”和诸葛云的穿梭艇，如同投入深海的石子，消失在帝星长安轨道外那令人窒息的黑暗里。星港观景台上巨大的合金舷窗，映照着刘秀孤零零的身影，也映照着下方那颗巨大、繁华、此刻却笼罩在战争阴霾下的帝国心脏——长安星。
行星地表，由无数悬浮空岛、钢铁森林般的巨型都市群、以及覆盖着人工穹顶的生态区构成。往日永不熄灭的霓虹和穿梭如织的飞行器洪流，此刻黯淡了许多。象征紧急状态的深红色光带，如同血管般在巨大的建筑体表流动。空港的安检等级提升到了前所未有的严苛，军用穿梭艇和运输舰的起降频率远超民用航班，空气里弥漫着高压电流和紧张的气息。
刘秀没有返回学院。那里己非久留之地。他最后看了一眼星港深处，仿佛要将两位兄长的身影烙印在心底，然后转身，如同水滴融入大海，悄无声息地汇入了离港的人流。他没有使用任何身份识别，而是利用个人终端里一个早己准备好的、属于某个因“意外事故”身亡的底层维修工的身份信息，通过了最外围的安检扫描。这套身份和配套的简陋工装、工具包，是他利用学院混乱时期，从后勤部“借”来的众多“小玩意儿”之一。
他踏上了通往帝星地表的高速穿梭艇。艇舱内挤满了神色各异的人群：有带着家当仓惶逃离帝星的富商贵族，有被紧急征召、面色苍白的预备役士兵，也有像他这样沉默寡言、试图在乱世中寻找活路的底层平民。刘秀缩在角落一个不起眼的位置，将工装帽檐压得很低，闭目养神，如同一个真正疲惫的工人。但他的大脑却在高速运转。
李丹儿的话言犹在耳：“帝星长安……恐非久安之地。” 芯片中“先行者遗迹 - 摇篮”的坐标更如同一个灼热的烙印。他需要立足，需要情报，更需要力量！一个无权无势的学院学员，在这座权力与阴谋交织的钢铁丛林中，渺小如尘埃。他必须改变策略，潜入帝星最混乱、最底层、却也信息最灵通、规则最“灵活”的暗面——下城区。
穿梭艇穿透帝星厚重的人造大气层，降落在编号为“朱雀-7”的巨大空港平台。刘秀随着人流走出舱门，扑面而来的不再是学院里那种带着机油味的“秩序感”，而是混杂着劣质合成食物、汗味、排泄物、金属锈蚀以及无处不在的焦虑恐慌的浓烈气息。巨大的穹顶之下，是层层叠叠、如同蜂巢般密集的贫民窟建筑群，光线昏暗，管道纵横，污水在合金地板的缝隙间流淌。巨大的全息广告牌播放着帝国宣传部的鼓舞口号和前线（被美化过的）战报，但在下方，是衣衫褴褛排队领取配给食物的长龙，是角落里眼神麻木或充满戾气的流民，是空气中弥漫的绝望与躁动。
这里，是帝星辉煌表皮下的溃烂伤疤，是权力阴影笼罩下的法外之地，也是刘秀为自己选择的狩猎场。
他很快找到了目标——位于“锈带”区边缘的一家名为“老瘸子回收站”的铺子。铺面不大，堆满了各种报废的机械零件、电子垃圾和沾满油污的工具。一个头发花白、跛着一条腿、叼着劣质电子烟的老头，正眯着眼在昏暗的灯光下摆弄一个看不出原型的引擎核心。空气中弥漫着刺鼻的焊锡和机油味。
刘秀没有立刻上前，而是先在附近观察了几天。他确认这个“老瘸子”不仅是回收破烂的，更是这片区域消息最灵通的“地头蛇”之一，兼做点不那么合法的“信息咨询”和“物品中介”，口碑尚可，只认钱，不问来路。
这天傍晚，刘秀穿着一身沾满油污的工装，背着鼓囊囊的工具包，走进了“老瘸子回收站”。
“老板，收零件吗？”刘秀的声音带着刻意模仿的沙哑和疲惫，他将工具包放在油腻的柜台上，发出沉闷的响声。
老瘸子抬了抬眼皮，浑浊的目光扫过刘秀年轻却刻意弄脏的脸，又落在他那鼓囊囊的包上，没说话，只是用扳手敲了敲柜台。
刘秀拉开包链，没有拿出值钱的学院制式零件（那太扎眼），而是倒出了一堆混杂着民用设备残骸、少量稀有金属碎屑、以及几个经过他“精心处理”、看起来像是从报废设备上拆下来的、带有帝国军品标记（但己被磨花）的小型传感器和能量核心。
老瘸子的眼神微微动了动。他伸出枯瘦的手指，扒拉了几下那堆“垃圾”，拿起一个能量核心在鼻子下嗅了嗅，又用放大镜看了看接口。
“军品货？处理过？小子，手艺不赖。”老瘸子声音嘶哑，带着浓重的烟嗓，“哪搞来的？不怕巡逻队抓？”
“前线撤下来的垃圾船，混口饭吃。”刘秀含糊道，将一个鼓囊囊、装着劣质合成营养膏的袋子不动声色地推到老瘸子手边，“老板行个方便，给个公道价。另外……想在这片找个落脚的地方，安静点的，最好能自己摆弄点小玩意儿。”
老瘸子掂了掂袋子，又看了看刘秀那双在油污下依然清澈锐利的眼睛，混迹底层多年的首觉告诉他，这小子不简单，但暂时看不出恶意。他收起营养膏袋，报了个远低于市场价但足够打发乞丐的数字。
“落脚？”老瘸子吐出一口劣质电子烟的蓝雾，用扳手指了指回收站后面一条堆满垃圾的狭窄巷子，“巷子最里面，楼梯下去，负三层B-17号隔间。以前堆零件的，清出来就能住。月租……用你包里的‘垃圾’顶。规矩懂吗？别惹事，别把巡逻队引来，否则……”他做了个抹脖子的手势。
“谢了老板！”刘秀立刻堆起笑容，麻利地付了“货款”，抓起工具包就往后巷走。他不在乎价格，他需要的是一个合法的、不起眼的落脚点和初步的信任。这个“老瘸子”，就是他撬开帝星暗面的第一块砖。
负三层的隔间，名副其实。不到十平米的空间，散发着浓重的霉味和金属锈蚀味。没有窗户，只有一盏接触不良、忽明忽暗的灯泡。角落里堆着些废弃的管线。但这正是刘秀需要的——隐蔽。
他锁好门（一个自制的、带警报的简易电子锁），迅速清理出一块空地。他没有开灯，而是打开个人终端，调至最低亮度。幽蓝的光芒映亮了他年轻而沉凝的脸庞。
他小心翼翼地取出那枚“火种”芯片，插入一个经过多重物理隔离和加密的自制读卡器。屏幕上，复杂的星图索引再次展开。他的目光死死锁定在“先行者遗迹 - 代号‘摇篮’ - 状态：未知”的坐标点上。
这个坐标，位于帝国疆域边缘，靠近一片被称为“死亡星尘带”的危险区域，远离主要航道，甚至不在帝国最新的星图标注范围内。信息极其匮乏，只有一些模糊的、来自早期探险队的碎片化记录，描述着异常的引力波动、强烈的空间干扰，以及……可能存在的、无法理解的巨型结构体。
“摇篮……”刘秀低声咀嚼着这个名字。先行者，传说中的上古文明，其遗迹往往意味着超越时代的科技和难以想象的力量。丹儿将这东西交给他，绝不仅仅是为了揭露帝国腐朽！这很可能是一张底牌，一张在帝国彻底崩溃后，用来重建秩序或者……复仇的底牌！但如何获取？以他现在的力量，连靠近那片星域都是痴人说梦！
他需要信息！需要关于“摇篮”的一切！需要力量！需要能在帝星暗面立足并获取资源的资本！
他关掉星图，调出另一个界面——帝星长安下城区的黑市网络节点图。这是他利用学院权限和这几天在下城区“闲逛”时，悄悄植入的几个微型探针收集到的。网络结构如同巨大的蛛网，节点众多，信息庞杂混乱。他需要找到一个切入点，一个能接触到更深层情报和资源的“门路”。
手指在虚拟键盘上飞速敲击，如同钢琴家在弹奏一首无声的序曲。他绕过简单的防火墙，潜入一个相对活跃的黑市信息交流节点——“锈带信息港”。这里充斥着各种真假难辨的悬赏、求购、出售信息：从走私的能量块到违禁武器图纸，从伪造的身份芯片到某个贵族的情妇行踪……应有尽有。
刘秀的目光快速扫过，如同精准的扫描仪。他需要一个既能快速赚取“启动资金”，又能接触到特定圈子的任务。很快，一条不起眼的悬赏引起了他的注意：
＞ **【匿名悬赏】**
＞ **目标：获取“朱雀区第七空港管制中心 - B7号后勤通道”未来72小时内的详细安保轮值表及电子门禁动态密匙（最新一代‘壁垒VII型’）。**
＞ **要求：绝对隐蔽，不留痕迹。**
＞ **报酬：3000帝国信用点（黑市价）或等价稀有金属/信息。**
＞ **难度：高。风险：极高。**
＞ **接头：确认接单后，午夜零点，‘腐烂泥潭’酒吧后巷，第三只垃圾箱盖内留讯。**
第七空港？刘秀心中一动。那是帝星重要的军用物资转运港之一！B7后勤通道……是通往核心仓储区的通道之一！这个悬赏背后，要么是觊觎军用物资的走私集团，要么就是……别有用心、试图在战时制造混乱的势力！风险极高，但报酬也足够。更重要的是，能接触到“壁垒VII型”门禁系统，这本身就是一种挑战和情报来源！而且，如果能顺藤摸瓜，或许能挖出悬赏者背后的势力，为自己所用！
刘秀眼中闪过一丝属于猎手的锐利光芒。他舔了舔有些干裂的嘴唇，指尖在虚拟键盘上悬停片刻，然后，按下了“接单”的确认键。
幽蓝的屏幕光映照着他嘴角勾起的一抹冰冷弧度。
帝星长安的暗影，迎来了一匹孤狼。他不再是被动等待的学员，而是主动出击的潜行者。他将用自己的“小聪明”和从学院“借”来的技术，在这片混乱的泥潭中，撕开一道口子，攫取生存的资本，探寻“火种”的秘密，并等待着……与兄弟们星海重聚、点燃燎原之火的那一天。
午夜零点的“腐烂泥潭”酒吧后巷，弥漫着劣质酒精和呕吐物的酸臭味。刘秀如同真正的幽灵，融入墙壁的阴影中，无声地走向第三只散发着恶臭的合金垃圾箱。他屏住呼吸，用一根细长的金属探针，小心翼翼地撬开箱盖内侧一个不起眼的磁吸暗格。
里面，静静地躺着一枚指甲盖大小、没有任何标识的黑色数据芯片。
狩猎，开始了。
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