暮色沉沉，东厂诏狱内弥漫着血腥与腐臭的气息。刑具上暗红的血迹尚未干涸，在摇曳的烛光下泛着诡异的光。赵虎被铁链吊在刑架上，身上鞭痕交错，却仍梗着脖子破口大骂：“狗阉人！有本事就杀了老子！”
曹化淳身着飞鱼服，慢条斯理地抚过腰间的绣春刀，缓步踱到赵虎面前。他微微眯起眼睛，眼中寒光闪烁：“杀你？这可太便宜你了。你以为自己不过是犯了点小错？” 他抬手捏住赵虎的下巴，强迫对方与自己对视，“皇上说了，要让你把知道的全吐出来，否则，诏狱里的手段，够你尝上一百遍。”
赵虎被捏得生疼，却仍强撑着冷笑：“老子什么都不知道！”
“嘴硬？” 曹化淳松开手，朝身旁的番子使了个眼色。烧得通红的烙铁先是悬在赵虎眼前，热浪灼得他皮肤发疼，突然 “嗤啦” 一声贴上他肩头，皮肉瞬间被烫得焦黑卷曲。赵虎的惨叫声震得狱墙嗡嗡作响，可他还在骂：“曹化淳！你不得好死…… 啊！”
番子们像是得了信号，又将盐水泼在他的伤口上。赵虎疼得剧烈挣扎，铁链被拽得哗啦作响，额头上豆大的汗珠混着血水不断滴落。曹化淳却不紧不慢地从袖中掏出银针，捻起一根刺进赵虎的指甲缝：“听说十指连心，这滋味可比烙铁好受多了？说！谁指使你们造谣煽动兵变？背后还有什么人？”
赵虎疼得涕泪横流，脸上的肌肉不受控制地抽搐，可牙关依旧咬得死紧。曹化淳见状，冷笑一声，示意番子抬来装满蝎子的木笼。当数十只毒蝎子爬上赵虎的身体，尖锐的毒刺一次次扎进皮肤时，他终于崩溃了，声音里满是绝望的哭嚎：“是…… 是王豹…… 王豹大人让我干的！” 他艰难地挤出几个字，额头上青筋暴起，“他说只要杀了李邦华，就能保住京营，事成之后，升我为副将！”
曹化淳瞳孔微微一缩，继续逼问道：“王豹？他背后还有谁？别想蒙混过关！”
“我…… 我真不知道了！饶命啊！” 赵虎声嘶力竭地哭喊，额头不断撞向刑架，铁链被撞得哗哗作响。
与此同时，一处隐秘庄院里，恭顺侯吴惟英正盯着密信冷笑。他将信纸凑近烛火，看着火焰贪婪地吞噬掉关于自己的所有线索，转头对管家道：“让王豹自尽，把罪名全揽过去。告诉他，写遗书时要把京营的怨气都撒出来，越像疯话越好。”
当东厂番子踹开王豹藏身的密室门时，只看到他七窍流血倒在地上，手中紧攥着一封沾满血渍的遗书。字迹歪歪扭扭，墨迹被泪水晕染得模糊，却字字刺目：“克扣军饷、煽动兵变，老子都干了！天下卫所哪个不吃空饷？哪个不喝兵血？凭什么只盯着京营！陛下要查，就把天下的蛀虫都揪出来！别只拿我们京营开刀！老子不服！不服！”
消息传到皇宫，崇祯皇帝将奏章狠狠摔在龙案上，龙案上的青铜香炉都被震得叮当响：“好一个‘天下卫所都在吃空饷’！” 他胸前剧烈起伏，眼中满是怒意，“继续查！不管牵扯到谁，都要将这张贪腐大网撕个粉碎！”
夜色渐深，御书房内烛火摇曳。崇祯皇帝批完一份奏折，揉了揉酸涩的眼睛，伸手去拿案头的茶盏，却发现茶水早己凉透。一旁侍候的王承恩见状，忙对着门外喊道：“来人，换茶。”只见一小太监连忙进来，上前重新沏了热茶，声音怯生生的：“陛下，新沏的茶，您快些饮了吧，免得又凉了。”
崇祯皇帝 “嗯” 了一声，却未放下手中朱笔，继续批阅起堆积如山的奏折。小太监垂首站在一旁，喉结不自然地上下滚动，袖中的手指无意识地着袖袍边缘，布料被揉搓得微微发皱，泄露了他内心的紧张。
就在这时，门外传来通报声：“御马监提督方正化求见！”
“进来。” 崇祯皇帝头也不抬地说道。
方正化疾步而入，刚要开口禀报京营兵变的最新进展，目光却突然定格在小太监身上。多年在宫中摸爬滚打，让他对任何细微异常都极为敏感 —— 那小太监脖颈处青筋若隐若现，眼神游移却又不时偷瞄皇帝，双手随着呼吸微微颤动。
“陛下，京营那边……” 方正化故意拖长尾音，同时不着痕迹地往皇帝身边挪了半步。
小太监突然向前跨出一步，声音尖锐：“陛下，先喝茶吧，不然等会又凉了！” 说着便端起茶盏，作势要递到皇帝手中。方正化眼尖，分明看到茶盏边缘泛着诡异的青黑，那是剧毒的征兆！
“不要喝！” 方正化暴喝一声，手中拂尘如毒蛇般甩出，卷住小太监手腕。茶盏 “啪” 地摔在地上，溅起的毒汁竟将青砖腐蚀出一个个小坑。小太监见阴谋败露，猛地从袖中抽出短刃，首扑皇帝。
“护驾！护驾！” 方正化一边高呼，一边与小太监缠斗在一起。乾清宫门外顿时响起杂乱的脚步声，侍卫们持刀冲了进来。小太监自知难逃一死，突然咬破口中毒囊，七窍流血倒地，抽搐几下没了气息。
崇祯皇帝面色铁青，盯着地上的尸体，久久未语。方正化捡起半截茶盏，沉声道：“陛下，这是见血封喉的剧毒。看来，那些人己经等不及了。”
崇祯皇帝猛地一拍龙案，震得奏章纷飞：“曹化淳何在！” 待曹化淳匆匆入殿，他指着小太监的尸体，语气冰冷如霜，“以这人为突破口彻查！三日内必须给朕揪出幕后主使！不管查到谁，都不许留情！”
他转头看向王承恩，眼中满是警惕：“你即刻着手排查宫中所有太监、宫女，将身家不清白、言行有可疑者，统统调出皇宫调往皇庄，若有重大可疑者则押往东厂调查！朕的皇宫，容不得这些腌臜东西！”
“遵旨！” 王承恩和曹化淳齐声应下，两人对视一眼，均看到对方眼中的凝重。
“再传旨下去，封锁京城九门，盘查进出人员。” 崇祯皇帝捏紧了腰间先帝所赠的玉佩，声音中带着压抑的怒火，“朕倒要看看，这群躲在暗处的鼠辈，还能耍出什么把戏！”
成国公府的密室里，烛火突然剧烈晃动，一阵穿堂风卷着未燃尽的烛泪，啪嗒一声落在朱纯臣的蟒袍上。他猛地将翡翠扳指拍在檀木桌上，翠色的扳指在青砖地面上蹦跳着，撞出刺耳的声响。“废物！全是废物！” 朱纯臣脖颈上青筋暴起，绣着蟒纹的袖口扫过案几，将一叠密信掀得漫天飞舞，“一次次的刺杀不成，全都是废物！”
临淮侯李祖述猛地踹翻脚边的圆凳，铁梨木凳腿重重砸在青砖上，惊得角落里的黑衣术士手中龟甲险些掉落。“那狗皇帝命比蟑螂还硬！” 他抓起酒坛狠狠灌了一口，酒水顺着虬结的胡须滴落，“咱们的人在宫里埋伏了数年，结果连人家衣角都没碰到！”
恭顺侯吴惟英阴沉着脸，目光像淬了毒的匕首，“这么好的机会，竟然失手了。” 吴惟英愤恨道，声音里满是阴鸷，“现在东厂怕是正红着眼要挖咱们的根。”
密室陷入死一般的寂静，唯有黑衣术士摆弄龟甲的窸窣声在角落回荡。朱纯臣突然抓起案上的青铜烛台，狠狠砸向地下。“怕什么？” 朱纯臣咬牙切齿地重复着崇祯的旨意，“曹化淳那阉狗想揪出我们？做梦！”
“与其坐以待毙，不如再下狠手！” 李祖述拔出腰间短刀，刀刃在烛火下泛着冷光，“调集府中死士，首接冲进皇宫！”
“蠢货！” 吴惟英猛地一拍桌子，震得案上的朱砂砚台泼出半滩猩红，“现在九门封锁，皇宫守卫必然森严，你以为死士是天兵天将？” 他转头看向角落里始终沉默的黑衣术士，“先生可有法子？”
黑衣术士枯瘦的手指着龟甲上的裂纹，烛光在他脸上投下诡异的阴影。“行刺不成，打草惊蛇。” 他沙哑的声音像是从地底下冒出来的，“现在要紧的是，清理掉所有可能的线索，仔细排查，别让东厂的番子找到我们……”
密室里的烛火突然诡异地明灭了几下，将众人的影子拉得又长又扭曲，在墙面上来回晃动，仿佛预示着一场更大的腥风血雨即将来临。
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