暂时摸不清拓跋焘意图的刘义隆，下令边境各郡，如果北魏军小规模骚扰，则各自坚守。如对手大规模入侵，就把老百姓全部撤到寿阳。
此时的刘义隆需要时间做迎战准备。
这一年二月二十，战火首先由拓跋焘点起。
拓跋焘带领步骑兵十万越过边境，开始攻击刘宋的南顿（河南项城）和颍川（河南禹州），两城的太守准备不足弃城而走。
眼见形势危急，正在寿阳（安徽淮南寿县）驻守的南平王刘铄紧急调派陈宪进驻悬瓠城。
悬瓠城位于河南汝南，城不大，但位置十分重要，是北进洛阳，南下荆楚，东向寿阳的兵家必争之地。对这个进攻寿阳的跳板，刘铄要求陈宪务必守住这个寿阳的西大门。
当陈宪匆匆忙忙赶到悬瓠城，看到的是不满一千人的守军。
因为两国战事突起，刘宋军连战连败、损兵失土，悬瓠城内的守军士气极其低落。
好在悬瓠城的前任守将十分负责，把城墙修的很坚固，囤积的防守物资还算充足，这给了陈宪极大的信心。
陈宪巡视防务，整顿军务，斩杀了几个乱军心的士兵后，城内的士兵终于逐渐安定下来，陈宪带着这批哀兵，即将打出一场极其艰苦的城池防御战。
拓跋焘并没有把这个小小的悬瓠城放在眼里，他的目标是悬瓠城后的寿阳。见陈宪不降也不跑，也不再废话，直接下令开始攻城。
北魏军到处大量砍树，用几天时间建起高大的楼车，楼车的高度高于悬瓠城墙的高度，士兵站在楼车上居高临下向城内守军射箭，箭矢如雨昼夜不停，掩护着攻城的士兵。城内守军为了防箭，只能背着门板一边行走一边抵抗攻城的魏军。
陈宪命令在箭杆上绑上引火之物，点燃回射到楼车上，很多楼车被焚毁，上面的魏军或被烧死或掉下摔死。
魏军又制造带有大钩的冲车，推着到城墙边，用大钩勾住城墙的垛口和城墙，几百人一起拉动冲车，终于一部分城墙拉倒，出现几个豁口，极其兴奋的魏军呼喊着向豁口冲去。陈宪一边痛骂施工方的豆腐渣工程，一边组织敢死队在豁口死死堵住魏军的进攻，安排民工把城内各种建筑垃圾扔进豁口处，在外立起木桩，勉强挡住魏军的攻击。
眼看大功即将告成却又功亏一篑，急了眼的魏军仗着人多采取了人海战术，赤膊上阵，前赴后继蚁附登城，声嘶力竭的陈宪带着卫队苦战不退。城下已经积尸如山，魏军踏着尸体不断攀城，双方短兵相接，陈宪一身戎装，提着刀带头砍杀敌军。主将如此英勇，手下士兵更加锐气振奋，无不一当百，魏军在悬瓠城下猛攻42天遗尸万计也没能进入城墙一步。
陈宪在悬瓠城的苦战，为刘义隆赢得了回旋时间。
深知此战生死攸关的刘义隆下达了动员令，命令境内文武官员全部减官俸三分之一，作为此次军事行动的军费。
刘义隆令驻守在徐州的儿子武陵王刘骏组织骑兵救援悬瓠城，为了防止因等待粮食征齐而耽误救援时间，刘义隆直接下令出征士兵只携带三天口粮，等进了悬瓠就可以解决这些人的粮食问题。
接到命令的刘骏深知责任重大不敢耽搁，在自已的辖区中征集了战马一千五百匹，由刘泰之统一指挥，垣谦之、臧肇之、尹定、杜幼文、程天祚各自领兵，分五路来救悬瓠。
刘骏也是个很会打仗的皇子，他没有命令援兵直接前往悬瓠，而采取了迂回的战术，从徐州北面兜了个大圈子绕行到魏军的背后。
行军路上的刘泰之迎头撞上了北魏永昌王拓跋仁。
拓跋仁奉拓跋焘之令正驱赶着被掳掠的人口和物资向北转移，没想到在远离前线的后方会碰到敌手。手痒不已的刘泰之似乎忘了自已的使命，下令发起攻击，拓跋仁毫无防备被迅速击溃，所有物资被烧毁，被掳掠的人口全部逃散。
只想着防御从寿阳来的援兵，没想到居然从背后来了一支军队，醒过味的拓跋焘马上调集军队围堵刘泰之。
取得首胜的刘泰之向悬瓠疾驰而来，但刘泰之已经犯了错误。
这种迂回战术，首先要藏好，深入敌后隐遁藏行，到达目的地出其不意的发起致命一击。一旦行军过程暴露行踪，孤悬敌后的全军会陷入被四面围攻的危险境地。
之后要打好，或占据有利地形，或发起疾风骤雨般地攻击，这对士兵的作战意志和战术素养要求极高。霍去病可以做到，我们的人民军队可以做到，可刘泰之做不好。
打胜第一仗后刘泰之的行踪彻底暴露，经过多路侦查汇报，经验老到的拓跋焘确定这只是一支孤立无援的孤军，于是放心集结兵力，要吃下这股勇气可嘉但结局注定悲惨的援兵。
河南大地上，多路魏军不断集结封堵，刘泰之左右碰壁最终被围。
比拼意志的时候来了。
刘宋军的表现实在拉胯，关键时刻垣谦之见势不妙首先逃走，手下士兵惊慌失措兵器甲胄扔的遍地都是。垣谦之的举动直接带来全军崩溃，混战中刘泰之被所杀，臧肇之被溺死，程天祚为魏军俘虏，垣谦之、尹定、杜幼文及九百士卒全部溃散，徐州方向的救援行动宣告失败。
刘义隆闻报大怒，下令削夺儿子刘骏的爵号，斩杀怯敌先逃的垣谦之，把尹定、杜幼文流放。另派臧质紧急赶往寿阳，与大将刘康祖共同组军再救悬瓠。
拓跋焘令任城公拓跋乞地真出兵阻击，这次臧质和刘康祖终于不负所望，在战场斩杀拓跋乞地真。
眼看援兵逼近，加上夏季已到，而悬瓠城依旧坚不可摧，拓跋焘只能下令撤军，当年双方大战的第一回合草草收场。
撤军路上，拓跋焘饶有兴致地写了封信，戏谑千里之外的刘义隆：
“当年盖吴造反，你派人过去和他们勾结，给男人兵器，给女人首饰，你自已不敢来，只是拿这些东西来诱惑我的边民，这么做你还是算个男人吗？”
“你诱使我这边的人越境到你那去，还说什么过去的人免除七年捐税。现在怎么样，这次我不仅把被你诱惑过去的人全部带回来了，还带走很多原属于你的百姓，你干的那点破事心里没点数吗？”
“你要是不想让自已的子孙灭种，就把长江以北割让给我，作为对你这么懂事的回报，我可以不过江。不然等到了秋天我就再过来，灭了你的国，抓走你的人，你手下这些官员要去北方，还要自已准备路上吃的住的。”
“看看你当初找的那些猪队友，柔然、赫连夏、沮渠北凉、吐谷浑、冯私的北燕、高丽，现在怎么样？这些国家被我灭掉了，看着他们，再想想你的下场吧。”
“你派来的那些间谍，都被我抓住了，这些人我不稀罕，都放回去了，我这边的什么情况，你详细问这些人吧。”
“当初你派裴方明夺取了仇池，又不能容忍而杀了他，这么个大将你都不能有效的任用，其他人就更不是我的对手。你要是非想和我打一仗那就来吧，记住我可不是狂妄自大的苻坚，我白天和你打仗，晚上到离你百里的地方宿营，你呢，别总想着趁夜跑来袭营，我知道以你们的行军速度，走不到五十里天就亮了，到时我的人睡好吃饱就开始反击，你派来的人就是来送人头的。”
“让我想想还有什么要和你说的，对了，你老爸给你留下的那些老臣，还确实是有智谋的人，可惜都被你杀光了，这就是天助我也。这么看连老天爷都不帮你，到时没准都不用我动刀兵，鬼神就把你绑起来送给我。”
“别的也没什么了，我在北方等你，你自已好自为之吧。”
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